De opkomst van GTA 6 zou een einde hebben gemaakt aan Rockstar’s ooit iconische racereeks Midnight Club
Terwijl de verwachtingen rond Grand Theft Auto 6 steeds hoger oplopen, heeft een voormalige Rockstar-ontwikkelaar nieuw licht geworpen op een andere franchise die mogelijk de dupe is geworden van de op blockbusters gerichte koers van het bedrijf: Midnight Club.
De razendsnelle straatraceserie was ooit een van Rockstars meest herkenbare merken en volgens Kris Roberts, voormalig senior ontwerper bij Rockstar San Diego, wist de serie de aandacht van spelers zelfs langer vast te houden dan grote concurrenten zoals Need for Speed en Burnout. Ondanks die betrokkenheid zou Rockstar ervoor hebben gekozen de franchise op te geven om in plaats daarvan zwaarder te investeren in Grand Theft Auto en Red Dead Redemption.
Een vervolg op Midnight Club was al in de maak
Roberts, die aan verschillende Midnight Club-titels werkte voordat hij meewerkte aan de multiplayercomponent van het originele Red Dead Redemption, vertelde Insider Gaming dat Rockstar San Diego na Midnight Club: Los Angeles uit 2010 was begonnen met de voorbereidingen voor een vijfde deel in de hoofdreeks.
De studio zou naar verluidt meerdere mogelijke settings hebben onderzocht en een speelbaar prototype hebben gebouwd dat zich in Londen afspeelde. Het project werd echter uiteindelijk door het management van Rockstar in New York geannuleerd voordat het verder kon worden uitgewerkt.
Hoewel Roberts erkende dat het team tijdens de ontwikkeling van Midnight Club: Los Angeles deadlines had gemist, suggereerde hij dat het grotere probleem lag in hoe de serie intern werd gezien. Volgens hem kon de franchise niet concurreren met de commerciële status of wereldwijde bekendheid van Grand Theft Auto.
Sterke betrokkenheid was niet genoeg
Volgens Roberts had Midnight Club een toegewijd publiek en was het in staat om spelers langer geboeid te houden dan sommige van de grootste racegames die destijds op de markt waren.
Dat succes voldeed blijkbaar niet aan de verwachtingen van het management van Take-Two en Rockstar, dat zich steeds meer richtte op franchises die enorme omzetten en aandacht van het grote publiek konden genereren. Zelfs een trouwe spelersbasis was niet genoeg om een nieuw deel veilig te stellen in vergelijking met het financiële potentieel van een nieuwe GTA-release.
Roberts beschreef hoe het team in San Diego zich ondergewaardeerd voelde ondanks zijn werk aan de serie, en zei dat het vaak werd beoordeeld in vergelijking met het grootste merk van Rockstar in plaats van op zijn eigen merites.
Rockstar richtte zich steeds meer op zijn grootste franchises
Na de gemelde annulering van Midnight Club 5 werd het team van Rockstar San Diego grotendeels gereorganiseerd. Sommige ontwikkelaars vertrokken, terwijl anderen overstapten naar projecten met de RAGE-engine van Rockstar of hielpen bij het afronden van Red Dead Redemption.
Deze beslissing betekende een grote verandering voor Rockstar. In plaats van door te gaan met het ontwikkelen van een bredere verscheidenheid aan games, concentreerde het bedrijf zijn middelen steeds meer op een klein aantal grootschalige releases – voornamelijk Grand Theft Auto en Red Dead.
Die strategie is vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Rockstar’s aankomende GTA 6 zal naar verwachting de aandacht van de hele industrie domineren, terwijl oudere franchises zoals Bully, L.A. Noire en Midnight Club al jaren in de ijskast staan.
Voor fans van Rockstars racegames in arcestijl schetsen de opmerkingen van Roberts een teleurstellend beeld: Midnight Club is wellicht niet verdwenen vanwege een gebrek aan kwaliteit of interesse van spelers, maar omdat het niet kon tippen aan de omvang van Grand Theft Auto.
